a) villano: peyorización por causa social. Los habitantes de las villas (campesinos, no nobles) eran considerados de baja condición; la valoración social del grupo se trasladó a la palabra: de ‘no noble’ se pasó a ‘de comportamiento ruin’.
b) salario: metonimia y ampliación, causa histórica. En Roma, salarium se relacionaba con la sal o con la cantidad para adquirirla (según la explicación tradicional, una parte de la paga de los soldados); el término pasó a designar cualquier remuneración por un trabajo.
c) siesta: metonimia (el tiempo por la acción que se realiza en él), causa histórica-social. La «hora sexta» romana correspondía al mediodía; el descanso habitual a esa hora tomó su nombre.
d) formidable: mejora o ennoblecimiento (y debilitamiento del significado), causa psicológica: el valor intensificador (‘enorme, que impresiona’) se desplazó desde lo temible hacia lo admirable por su uso expresivo y ponderativo.
e) candidato: metonimia (la vestimenta por la persona que la lleva), causa histórica: en Roma, los aspirantes a magistraturas vestían una toga blanqueada (candida) para mostrarse ante los ciudadanos. El significado se amplió a ‘aspirante a un cargo, premio o puesto’.
f) azafata: ampliación (y metonimia de origen: el objeto que sostenía, la bandeja, da nombre a la criada), causa histórica-social: con la aparición de nuevos oficios de atención al público (aviones, congresos), se aplicó a quienes atienden a pasajeros o asistentes.
Eufemismos políticos: la causa es psicológica (interdicción o tabú, en este caso de tipo social: lo que resulta incómodo o impopular). Se sustituye una palabra con connotaciones negativas por otra más neutra o técnica para atenuar el impacto de la realidad nombrada; «ajuste» sugiere corrección técnica y no pérdida, y «desaceleración» presenta la crisis como una simple reducción de velocidad del crecimiento. Su uso puede tener una finalidad manipuladora.
Errores típicos
- Confundir metáfora y metonimia: en «candidato» no hay semejanza entre una toga y una persona, sino contigüidad.
- Explicar la etimología sin nombrar el mecanismo ni la causa del cambio.
- Considerar «formidable» un caso de peyorización.
- Afirmar como hecho seguro que a los soldados romanos se les pagaba con sal: es una explicación tradicional discutida.
Conceptos trabajados: cambio semántico; metáfora y metonimia; ampliación y restricción; peyorización y mejora; causas históricas, sociales y psicológicas; tabú y eufemismo; etimología.