Perquè reciclar, encara que sigui millor que llençar un producte sense cap tractament, continua consumint recursos (energia, aigua, transport) en el propi procés de reciclatge, i sovint no permet recuperar el material al 100% de la seva qualitat original. Reduir, en canvi, evita directament la necessitat de fabricar, transportar i, més endavant, reciclar un producte, de manera que estalvia tot l'impacte ambiental associat a aquest cicle sencer, no només la part final. Per això, dins la jerarquia de les tres R, reduir el consum es considera l'opció amb menys impacte ambiental de totes, per davant de reutilitzar i, encara més, de reciclar.